Suomen beach volleyn mitaliunelma vaakalaudalla – Ahtiaisen loukkaantuminen ravistelee huippuparia EM-kisojen alla
Kesän piti olla täynnä mahdollisuuksia. Taru Lahti-Liukkonen ja Niina Ahtiainen, Suomen ykköspari beach volleyssa, olivat viemässä suomalaista rantapallounelmaa uusille leveleille. Oltiin mitalijahtiin menossa – ei pelkästään toiveikkaina, vaan realistisin saappain. Mutta nyt, vain päiviä ennen Euroopan mestaruuskisoja Saksassa, tilanne näyttää synkemmältä kuin elokuinen ukkostaivas.
Alamäki alkoi yhdellä polvella
Kaikki näytti hyvältä. Keväällä parivaljakko juhli hopeasijaa Kiinan kovatasoisessa haastajaturnauksessa – Suomen beach volleyn historian paras sijoitus ja mojova palkintopotti kaupan päälle. Itseluottamus nousi, pelikirja toimi, ja maailmalla alettiin puhua Suomesta mitalisuosikkina.
Kesäkuussa Lahti-Liukkonen ja Ahtiainen rikkoivat maagisen top 10 -rajan maailman rankingissa ja nousivat sijalle yhdeksän – ensimmäisinä suomalaisina koskaan. Vielä hetki sitten EM-mitali ei ollut vain haave – se roikkui jo melkein kaulassa.
Mutta sitten polvi sanoi ei.
Ahtiainen loukkasi polvensa juuri ennen kisoja, ja harjoittelu päättyi kuin seinään. Parin yhteispelin hiominen jäi kesken, ja nyt koko turnaus saattaa mennä pipariksi ennen kuin ensimmäistäkään hiekkaa on potkittu ilmaan.
– Suunnitelmat menivät uusiksi. Ei ole ollut helppoa, ja tällä hetkellä ilmassa on enemmän kysymyksiä kuin vastauksia, Lahti-Liukkonen sanoi vakavana.
Viimeinen päätös Ahtiaisen osallistumisesta tehdään maanantai-iltana. Todennäköisyys, että hän nähdään kentällä, on tällä hetkellä valitettavan pieni.
Ketä kentälle, jos unelmakaksikko hajoaa?
Jos Ahtiainen ei pysty pelaamaan, on löydettävä uusi pari nopeasti. Lahti-Liukkosen rinnalle etsitään vaihtoehtoa naisten maajoukkueen sisältä. Potentiaalisia korvaajia ovat:
- Vilhelmiina Prihti
- Anniina Parkkinen
- Sara Sinisalo
- Anniina Muukka
Mukana pohdinnoissa on myös se, mitä Suomi ylipäänsä tavoittelee tässä tilanteessa. Tarjotaanko nuoremmille pelaajille kokemusta – vai vieläkö löytyy tahtoa taistella isoista peleistä?
Ei ensimmäinen isku, mutta ehkä kipein
Beach volley on armoton laji. Kilpailu on kovaa ja marginaalit pieniä. Yhdeksäs sija on ollut suomalaisparin kohtalonluku viime vuosien EM-kisoissa – aina lähellä, mutta ei tarpeeksi. Tänä vuonna kaikki näytti muuttuvan. Nyt unelma voi jäädä hiekan alle loukkaantumisen vuoksi.
– Tämä oli mitalivuosi. Olimme valmiita siihen. Mutta kun tuntuma ja yhteispeli katoavat tällaisessa vaiheessa, pitää miettiä uudelleen, mikä on enää realistista, Lahti-Liukkonen sanoo rehellisesti.
Silti, taustalla enemmän kuin hiekkaa
Tässä parissa on jotain erityistä. Heidän välistä yhteispeliä ei voi harjoitella – se on syntynyt. Ahtiainen ja Lahti-Liukkonen ovat pelanneet yhdessä vuodesta 2022. He eivät tarvitse jatkuvaa kommunikaatiota kentällä – heidän pelisilmänsä puhuvat puolestaan.
Keväällä joukkuetta vahvistettiin brasilialaisvalmentaja Lissandro Dias Carvalholla, joka allekirjoitti neljän vuoden sopimuksen. Hänen johdollaan silmät ovat jo suunnattu Los Angelesin olympialaisiin 2028. Tämä EM-kisa on yksi etappi matkalla.
Kovin mahdollinen startti
EM-turnaus alkaa Düsseldorfin hiekalla tiistaina 30. heinäkuuta. Suomen ensimmäisessä ottelussa keskiviikkona vastaan asettuu vahva espanjalaispari Daniela Alvarez ja Tania Moreno – ei helppo vastus edes terveelle tiimille.
Suomi on F-lohkossa, jossa mukana ovat myös:
- Saksa
- Italia
Lohkon kolme parasta pääsevät jatkoon. Vain voittaja etenee suoraan toiselle kierrokselle. Jos Ahtiainen ei pelaa, Suomelle voi tulla tiukat paikat jo avauskierroksella.
Toivoa ei ole kuopattu – vielä
Yksi polvivamma ei saa määritellä koko tarinaa. Suomalaisilla on yhä mahdollisuus yllättää – etenkin, jos kentälle nousee pelaaja, joka tarttuu haasteeseen rohkeasti ja sydämellä.
Ylen kanavilta voi seurata mitaliottelut suorana Yle Areenassa, ja koosteen TV2:lla. Mutta kuka lopulta kentälle astelee, on vielä arvoitus.
Yksi asia kuitenkin tiedetään: näissä kisoissa ei pelata vain pallosta. Pelissä ovat sinnikkyys, päättäväisyys – ja kyky kantaa unelmaa silloin, kun toisen jalka ei kanna.
Mitä sinä tekisit?
Jos saisit päättää, kuka astuisi Ahtiaisen tilalle, kenet valitsisit? Kommentoi alle ja kerro, minkälainen pari voisi vielä nostaa Suomen EM-mitalitaisteluun. Koska pelit kyllä kovenevat – mutta sydän ei jää koskaan penkille.